自然はもとより、文化や伝統など、多くの財産が点在する薩摩半島。しかし、これらの財産は、環境の変化や担い手の不足などにより、途絶えてしまう恐れがあります。また、自然環境のオーバーユースも懸念されています。
地域の魅力を見つめなおしながら、こうした問題の解決を目指しているのが、NPO法人エコ・リンク・アソシエーションです。環境を軸として、農山漁村の活性化や、福祉問題の解決、青少年育成などに取り組んでいます。

↑フィールドの一つ、南九州森林馬事公苑

豊かな自然を活用して、民泊型の体験旅行の受け入れなど、多くの人を対象とした体験活動を行っていることから、環境保全や、コミュニケーションの醸成などにピザ窯が大活躍すると考え、贈呈することを決めました。
ピザ窯が設置されたのは、同法人が実施している「自然学校」の拠点の一つ、南九州森林馬事公苑です。周囲を美しい人工林に囲まれた、"緑のオアシス"のような環境でした。

遊び心が伝わってくる仕掛け満載の贈呈式

贈呈式は、2010年11月18日（木）に行われました。初対面となる同法人のピザ窯は丸太小屋に収まり、側面や背面にはきれいな彫刻が施されていました。製作当時、ちょうど馬事公苑に訪れていたウーファーの作品だそうです。

↑贈呈したピザ窯

贈呈式は、里山保全再生ネットワーク代表のあいさつから始まりました。続いて損害保険ジャパンCSR統括部長と、損保ジャパン・クレジット社長からのメッセージを代読させていただきました。
NPO法人エコ・リンク・アソシエーションの代表、下津代表からは、「ピザ窯をいただいたことによって、体験プログラムなど、さまざまな活動が広がると思います。間伐や下刈りをしてまきをどんどん使うような活動を一緒にやっている仲間として、ピザ窯を活用していろいろな企画を立てていきたいと思います」というメッセージをいただきました。
ピザ窯につける特製タイルの授与後、テープカットが行われました。遊び心のある団体ならではのアイデアで、白い軍手を手にはめてのテープカットでした。

↑右が下津代表

巨大パエリア鍋も登場した試食会

贈呈式の後、昼食を兼ねたピザの試食会が行われました。ピザにトッピングされたのは、タマネギ、ピーマン、ベーコン、バジルなど。ものの数分で焼き上がり、方々からおいしさを表現するさまざまな声が聞こえてきました。また、テーブル上には地域でつくられたオーガニックな野菜バイキングも登場し、ハンダマという初めて聞く野菜などを味わうことができました。

↑さまざまな野菜が並んだバイキング

圧巻は大きな鍋でつくるパエリアです。板きれで鍋をかき回す大ざっぱな料理方法でしたが、しっかりとおいしいのが、エコ・リンク・アソシエーション流のようです。誰もが楽しみながら調理に参加できるこの仕組みは、他の団体にも広がって欲しいと思いました。

↑贈呈式会場の雰囲気

手入れされている人工林に囲まれたフィールド

食事後、フィールドを案内していただきました。周囲には比較的手入れが行き届いた人工林が広がります。林床が黄色い花で埋め尽くされていたので近づいてみたら、なんとツワブキの花でした。ツワブキは東北や北陸以南の低地や海岸線でよく見かける花ですが、人工林の林床で群落をつくっている光景は珍しいのではないでしょうか。 林の中を延びる坂道を下っていくと、きれいな水が流れる沢に行き当たりました。せせらぎの音や、森の香り、柔らかい木漏れ日が五感を心地よく刺激します。 馬事公苑ならではのプログラムである乗馬も体験させていただきました。係員による引き馬でしたが、視線の高さや乗り心地など、どれをとっても新鮮な体験でした。 このようにさまざまな体験ができるのも、フィールドを守り、活用する団体がいるからこそ。南九州森林馬事公苑には、里山の定番である農地も雑木林もありませんが、人が自然とのつながりを感じたり、自然を気軽に体験する場がたくさんあります。「このような役割を担う里山を守ることもとても大切」と、あらためて思いました。

↑ツワブキが咲く人工林

NPO法人「エコ・リンク・アソシエーション」では、「薩摩半島自然学校」をはじめ、さまざまな体験プログラムを用意しています。また、地域活性化につながるアートプロジェクトや、森林整備などにも携わっています。南九州地域に訪れる機会がある方は、ぜひ同法人とコンタクトしてみてください。普通の観光旅行では知ることのできない地域の魅力に触れることができると思います。

↑ピザ窯を囲んで記念撮影

NPO法人エコ・リンク・アソシエーション
http://eco-link.jp/index.php